Le 15 mars au matin, nous partons de Lumbini au Népal pour Surauli, ville frontière entre l’Inde et le Népal. Le bus nous dépose à quelques mètres de la frontière que nous passons à pied. Après les formalités administratives effectuées nous trouvons une jeep pour nous emmener à Vanarasi (Bénares) dans l’Uttar Pradesh (7 heures de route). Pas de grand dépaysement à notre arrivée sur le sol indien après le Népal si ce n’est l’état des routes beaucoup plus rassurant ici mais la conduite est plutôt similaire, utilisation de klaxonne à tout vent. Nous arrivons à Vanarasi en soirée. Nous nous dirigeons vers le Chowk, vieux quartier de la ville où se trouvent de nombreux hôtels avec vue sur les ghâts. Avec nos sacs à dos on est vite repéré et un rabatteur nous tombe dessus. Nous lui demandons où se trouve Mir Ghât où nous avons repéré un hôtel. Il accepte de nous y emmener et si jamais cet hôtel ne nous plait pas il nous emmènera ensuite dans « son » hôtel où il recevra une commission si on décide d’y dormir. Finalement nous trouvons un hôtel à côté de celui que nous avions repéré et qui était complet. Notre rabatteur repart bredouille. Il est vraiment difficile de se repérer dans le Chowk, les ruelles sont très étroites et c’est un vrai labyrinthe. Et au détour d’une rue on peut se trouver nez à nez avec une vache où à la nuit tombée glisser sur une bouse car il n’y a aucun éclairage. Une fois installés à l’hôtel nous descendons à Mir ghât faire une petite marche. Nous rencontrons deux hindous qui profitent de la tranquillité des ghâts à cette heure du soir. Nous entamons une conversation. Ils se montrent de bon conseil : nous indiquent le prix de location d’une barque pour descendre au petit matin le Gange le long des ghâts et nous disent de ne pas trop traîner tard sur les ghâts pour notre sécurité. Ils travaillent dans la soie et nous proposent le lendemain de venir visiter leur atelier de fabrication. Vanarasi est la ville de la soie qui exporte dans la monde entier. Nous prenons rendez-vous avec eux pour louer une barque le lendemain matin à 6h pour 50 roupies alors que certains peuvent demander 200 roupies.

Lever à 5h45, une légère brume recouvre Vanarasi. Nous commençons par remonter d’abord jusqu’à Manikarnika Ghât, le ghât des crémations et lieu où se trouve le puit sacré de Shiva où l’on jette des tonnes de fruits et de fleurs en offrande aux dieux. La ville est dédiée à Shiva et ses adorateurs se reconnaissent aux trois traits blancs tracés sur le front. Une dizaine de bûchés sont dressés le long du ghât et brûlent en permanence. Une crémation coûte une centaine de roupies et le bois s’achète aux vendeurs situés autour du ghât. Le bois le plus précieux pour les crémations est le bois de santal qui coûte cent roupies le kilogramme (2€) et il faut 350 kilogrammes de bois pour une crémation. Le bois le moins cher est à cinq roupies mais il brûle beaucoup moins bien et le corps n’est alors pas entièrement consumé et ce qui reste est jeté dans le Gange. Un des hommes les plus riches de Vanarasi est un vendeur de bois qui fait partie des intouchables c’est à dire qui n’appartient à aucune caste. Les cendres sont donc jetées dans les eaux sacrées du Gange. Les sâdhus, les nouveau-nés, les victimes de serpents et les vaches considérés comme pures sont directement immergés dans le fleuve. La vache est sacrée en Inde puisqu’elle est considérée comme une mère au même titre que la terre, le Gange et la vraie mère. On verra d’ailleurs pendant notre ballade le long du Gange un corps de nouveau-né flotter sur le ventre. Plus bas se trouve le Harishchandra Ghât où se trouve le crématorium électrique, lieu d’incinération des pauvres. L’âme déshéritée s’échappe par les conduits des deux cheminées alors que les âmes des corps brûlés sur des bûchés rejoignent les cinq éléments et échappent ainsi aux cercle sans fin des réincarnations. En passant devant ce dernier on voit deux hommes en train de ramasser les cendres à la pelle.

De Manikarnika Ghât nous redescendons vers Mir Ghât puis Dasashwamedha Ghât, le principal ghât où se rassemble la population. Les gens y font leurs ablutions : ils s’immergent trois fois de suite et boivent ensuite une gorgée de l’eau du fleuve. Incroyable quand on sait tout ce qui s’y passe et à quel point le fleuve est pollué. Les gens y font leur toilette, leur lessive, les vaches s’y baignent aussi et des corps de défunts y sont jetés. Après avoir descendu le fleuve nous remontons les ghâts mais par les marches cette fois. Certains y font leurs activités physiques : course à pied, étirements. Après un lever très matinal et notre visite des ghâts nous sommes dans un état un peu nauséeux. Une sorte de malaise nous envahit. Plus tard alors que nous prenons notre petit déjeuner sur la terrasse d’un restaurant nous voyons un autre corps flottant sur le dos, enroulé dans un drap, dériver le long du fleuve. Le corps se rapprochant du bord, un homme qui était en train de faire sa toilette prend un saut et jette de l’eau sur le corps pour l’éloigner. Une fois le corps éloigné, l’homme retourne dans l’eau et finit sa toilette. Plus loin des buffles se baignent.

L’après-midi nous nous baladons dans le chowk et ses ruelles étroites où se succèdent des échoppes. Nous rencontrons un jeune homme qui a étudié le français à l’université et qui nous donnes quelques informations sur la ville. Il nous indique un ashram que nous pouvons aller visiter. Nous rencontrons un homme dont la fonction est d’aider les gens. Nous lui disons que nous voulons seulement savoir ce qui se passe dans un ashram, il nous explique brièvement qu’il aide les gens et que ceux-ci lui donnent ce qu’ils peuvent selon leur moyen. Il prédit l’avenir et nous demande si cela nous intéresse. Nous repartons un peu déçus parce que ce qu’il attendait de nous c’est de l’argent. Difficile de s’intéresser aux gens quand ceux-ci n’attendent de vous que de l’argent.